En este fotorreportaje se presentan los rostros de personas enfermas con cáncer, insuficiencia renal y otros padecimientos. Todos son vecinos del río Santiago, en El Salto, Jalisco, un afluente que destila ácido sulfhídrico y carece de oxígeno disuelto.

Las poblaciones de El Salto y Juanacatlán, al margen del río Santiago, en Jalisco, conforman una zona donde la lógica parece no tener cabida. El afluente, alguna vez cristalino, emana ácido sulfhídrico, carece de oxígeno disuelto —lo que impide la existencia de vida acuática— y la espuma blanca que produce es un espectáculo inusual.

Los vecinos del río consideran que la alta incidencia de enfermedades respiratorias, cáncer, abortos y diarreas, entre otros padecimientos, se debe a la contaminación del Santiago. La sospecha es compartida por médicos y especialistas que han trabajado en El Salto y Juanacatlán. Sin embargo, no existen estudios científicos oficiales que dimensionen el grado de perjuicio de esta crisis ambiental.

Adriana Parra Cervantes, especialista en ginecología y obstetricia, afirmó en un informe que preparó entre 2002 y 2003 un grupo de organizaciones civiles, como el Instituto de Derecho Ambiental, Ciudadanos por el Medio Ambiente y el Instituto Vida: “Me encuentro laborando en El Salto, Jalisco, desde el año 1990 y he observado un incremento paulatino y preocupante en la incidencia de abortos, huevo muerto retenido, embarazo anembriónico, malformaciones fetales como anencefalia [enfermedades que] son muy raras en otros grupos”. Asegura que los pacientes que han manifestado estos problemas no tienen antecedentes hereditarios ni genéticos: “La única explicación viable sería el alto nivel de contaminación ambiental generado por el río y la basurera a la que se expone la población de Juanacatlán, El Salto e Ixtlahuacán de los Membrillos”.

Raúl Muñoz Delgadillo, del Comité Ciudadano de Defensa Ambiental de El Salto, ha contabilizado 18 casos de niñas con leucemia, 46 de cáncer en mujeres, 176 de insuficiencia renal, once muertos en lo que va de 2009 por cáncer o insuficiencia renal, y seis personas en fase terminal por estas enfermedades. Los datos, aclara, no se refieren sólo a la contaminación del río sino a toda la degradación ambiental, incluida la concentración de aguas negras en la presa de El Ahogado, líquido que termina en el Santiago. En total: 716 casos documentados, en su mayoría mujeres.

Un estudio de la Comisión Estatal del Agua, fechado el 31 de mayo de 2009, da cuenta de altas concentraciones de materia fecal y detergentes en los ríos. Sólo en dos de los ocho sitios muestreados, el agua tiene la cantidad de oxígeno necesaria para permitir la vida acuática.

El Sistema de Vigilancia Epidemiológica, donde oficialmente se registran las consultas y enfermedades atendidas en las clínicas de salud, es la base con la que la Secretaría de Salud de Jalisco asegura que no se puede probar la relación directa entre la contaminación del río y las enfermedades de la población. “Los habitantes están bien, porque [sólo] tienen algunos problemas de las vías respiratorias. Se les está atendiendo. Revisamos estadísticas y no hay movimientos fuertes en las cuestiones del cáncer”, declaró el secretario de salud, Alfonso Gutiérrez Carranza, el 17 de agosto de 2007.

La negligencia de la Secretaría fue uno de los argumentos que motivaron a la Comisión Estatal de Derechos Humanos de Jalisco (CEDHJ) a emitir la recomendación 1/2009 el 27 de enero de 2009 (el enlace lleva a un PDF). La CEDHJ señaló que no se han ejercido las funciones que encomienda la Ley Estatal de Salud. “Al no analizar y estudiar el problema [la Secretaría] tampoco proporciona a la población los conocimientos sobre las causas de las enfermedades y de los daños provocados por los efectos nocivos del ambiente en la salud”.

El gobierno de Jalisco asegura que la solución vendrá en 2012 con la operación de una macroplanta de tratamiento en la cuenca de El Ahogado, que podría limpiar hasta 2,250 litros de aguas negras por segundo. Mario López Ramírez, experto del ITESO en geopolítica del agua, opina que la macroplanta no solucionará todo el problema y monopolizará las decisiones. Visualiza la alternativa en una red de pequeñas plantas a lo largo del corredor industrial de El Salto, administradas por industrias, gobiernos municipales y comunidades. “Esto podría favorecer el establecimiento de un sistema de gobernabilidad del agua […] Precisamente por el tamaño de la obra, la discusión sobre su eficiencia estará sólo en manos de expertos”.

Mientras tanto, los vecinos deberán aceptar que es su suerte, y no el río nauseabundo, lo que les está arrebatando la vida.

Aurora Elizabeth Begines Lara
19 años, cáncer ovárico

Vive desde hace 16 años en El Salto, Jalisco. En 2006 le diagnosticaron cáncer ovárico. Su tratamiento se realizó en el Centro Médico de Occidente porque en El Salto y en la Clínica 14 del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS) no tenían el equipo necesario para hacerle los estudios. Recibió quimioterapia y le extrajeron un ovario. Pide a las autoridades que hagan algo para solucionar la contaminación del río Santiago, pues en temporada de lluvias si no es el afluente el que hiede, desde las ocho de la noche, es la basurera de Los Laureles.

María Gómez Gómez
53 años, tumor cancerígeno en el ovario

Fue diagnosticada con cáncer en el ovario derecho. Acudió primero al Instituto Mexicano del Seguro Social de El Salto en diciembre de 2008 y sólo le recetaron calmantes para el dolor. En junio de 2009 fue a la Clínica 14 del IMSS y de ahí la turnaron al Centro Médico de Occidente. Está en espera de fecha para someterse a cirugía. María, originaria de San Luis Potosí, vive a unos pasos del río y dice que cuando llegó a El Salto, hace 32 años, estaba muy bonita la cascada. Dice que por donde vive es la basurera Los Laureles la que apesta más que el río Santiago.

Pablo César Dévora Mendoza
11 años, Sarcoma de Edwin

El 29 de enero de 2008 se le diagnosticó sarcoma de Edwin, un tipo de cáncer que afecta los huesos. El de Pablo César se manifestó con un dolor intenso en el tobillo. A este adolescente, nacido en Guadalajara, lo tratan en el Centro Médico de Occidente, donde lo operaron y recibe quimioterapia. Cree que le dio cáncer por una patada que recibió jugando fútbol, aunque también cree que puede ser por la contaminación.

Jaime Basilla Herrera
52 años, mieloma múltiple

Nació y vive en El Salto. Trabajó 16 años en el ayuntamiento, en jardinería y en sistema de aguas. Desde hace varios años notó la pestilencia y que los pozos de agua estaban contaminados. Cuando lo comentó con sus superiores, fue ignorado. Él regaba con esa agua. Hace tres años se empezó a sentir débil, después supo que estaba enfermo. Tras varios exámenes se le detectó mieloma múltiple, un tipo de cáncer muy raro de médula ósea y huesos. Le dieron una pensión equivalente a 50 por ciento de lo que ganaba.

Emanuel Ramón Montelongo Rodríguez
9 años, insuficiencia renal

Fue diagnosticado en el Hospital Civil con insuficiencia renal. Tenía siete años. Controlan su enfermedad con medicamentos. Vive en una casa a la orilla del río Santiago con sus padres y seis hermanos. En la fotografía aparece con su papá, de 42 años, Ramón Montelongo Flores, y su hermano José, de siete años. Es originario de El Salto.

Estela Delgado Ibarra
58 años, cáncer de mama

Desde 1995 sintió las primeras molestias en un pecho. En 2001 se hizo exámenes y se le diagnosticó cáncer de mama. A los tres días la operaron. Esta mujer, que ha pasado toda su vida en El Salto, se ha tratado en las clínicas 5, 14, 46 del IMSS y en el Centro Médico de Occidente, donde se le realizó una mastectomía con tratamiento de quimioterapia y radioterapia. Su médico, afirma Estela, le pidió irse de “la pestilencia”, provocada por el río. Una hermana suya falleció a los seis meses de que se le diagnosticara cáncer de mama.

José López, Pepino
58 años, cáncer de mama

Es obrero, originario de Juanacatlán. Fue a la Clínica 5 del IMSS, en El Salto, cuando sintió las primeras molestias. Le dijeron que no tenía nada. Al seguir con molestias, acudió con un médico particular: le diagnosticó cáncer de mama hace año y medio. Fue sometido a una mastectomía y recibió tratamiento de quimioterapia. Hoy se trata en la Clínica 110 del IMSS.

Ma. Guadalupe Hernández Flores
7 años, nevo epidérmico verrugoso

Nació y vive en El Salto. Desde los cinco meses fue diagnosticada con el síndrome de nevo epidérmico verrugoso, una rara enfermedad de la piel. No va a la escuela por petición de la directora del plantel, debido a que otros niños se burlaban de ella. Vive a unos pasos del río Santiago con su madre Beatriz, de 22 años (en la imagen), su abuela y dos hermanos menores. A su madre y a su abuela les preocupa la contaminación, porque cuando se intensifica, la enfermedad de Lupita empeora. La trataban en el Hospital Dermatológico, pero la familia no puede costear los viajes a Guadalajara.

Elizabeth Rentería Cervantes
20 años, insuficiencia renal crónica

Padece de insuficiencia renal crónica desde los 10 años. Se trató en el Centro Médico de Occidente y ahora acude a la Clínica 110 del IMSS. Le realizan hemodiálisis tres veces por semana. Su padre, de 32 años, falleció de insuficiencia renal y su tía murió, hace dos meses, de cáncer de mama; la mujer tenía 50 años. A su madre Rosa Cervantes, de 47 años, le preocupa que haya más jóvenes de su edad que están enfermos de lo mismo: “Yo vivo aquí desde que era soltera y no había ni cáncer ni insuficiencia renal”, dice.

Cristhian Josué Álvarez Murguía
19 años, insuficiencia renal

Le diagnosticaron insuficiencia renal hace cinco meses. Se trata en la Clínica 14 del Seguro Social. Necesita diálisis cada noche. Su primo, Édgar Yesboc Reyes Murguía, de 21 años, murió el 13 de diciembre de 2008 por complicaciones durante un tratamiento para la insuficiencia renal. También era tratado en la Clínica 14. Entre su diagnóstico y su fallecimiento pasó sólo un mes y medio. Cristhian ha leído que los metales pesados interfieren en el desarrollo de los órganos durante el crecimiento y por ello relaciona su condición con la contaminación. Vive a unos pasos del Santiago.

Jonatan Jesús y Juan Antonio
14 y 11 años, insuficiencia renal Y G6PD

Los niños, nacidos y criados en El Salto, padecen una deficiencia genética llamada G6PD (deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa). Se atienden en el Centro Médico de Occidente. La doctora Amparo Esparza, hematóloga de Jonatan, que sufre insuficiencia renal, recomendó que los tratamientos del joven se realicen en Amatlán de Cañas. La madre trabaja el turno nocturno en un fábrica del corredor industrial de El Salto, en el área de limpieza. Mudarse no está dentro de sus posibilidades, pues no tiene los recursos económicos.