Gates se inició en el arte con el barro como soporte, pero todo cambió cuando heredó la petrolizadora de alquitrán de su papá: comenzó a crear enormes pinturas abstractas con este material, como un recordatorio de sus raíces y la situación de la comunidad negra en Chicago y en Estados Unidos

Suena raro, pero es importante comenzar este perfil indicando que Theaster Gates es negro y que nació en una familia empobrecida de nueve hermanos en uno de los barrios más peligrosos de Chicago. Es importante describir esto porque es allí, en su color de piel y en su cuna, de donde surgen las ideas de uno de los artistas visuales contemporáneos más importantes y famosos de Estados Unidos. Un creador que forma parte de la transformación y la extensión del quehacer artístico (porque decirle “moda” suena bastante banal) que cada vez más reconoce a artistas y obras que hacen del cambio del panorama social de su comunidad, una declaración poética, política y estética. Un artista para el que, tanto como la electricidad o el agua, “la belleza es un servicio básico” y un derecho civil.

Theaster Gates se inició en el arte con el barro como soporte, pero todo cambió cuando heredó la petrolizadora de alquitrán de su papá, pues comenzó a crear enormes pinturas abstractas con este material, como un recordatorio de sus raíces y la situación pasada y presente de la comunidad negra en Chicago y en Estados Unidos. Con el alquitrán, el artista comenzó a experimentar en el lienzo en combinación con componentes que también rememoraban su identidad: desde revistas y discos como elementos visuales, hasta las mangueras de bomberos que se utilizaban para apagar el fuego durante disturbios en su barrio. A la experimentación con el lienzos iguieron la escultura y la instalación, herencia de su trabajo con la cerámica, y también —a raíz de otra de sus aficiones— de recabar y coleccionar objetos del arte y la cultura de la comunidad negra.

 Aspecto general del Black Cinema House.

Gates se define como “artista de tiempo completo, planeador urbano de tiempo completo y predicador de tiempo completo”. Su arte fincado en la memoria, la identidad y lo político ha logrado extenderse hasta la transformación de su ciudad. Para él, la creatividad surge desde la historia personal y comunitaria que es, a la vez, un reflejo de la influencia de un individuo en su comunidad y de la comunidad sobre todos los individuos que la componen. Así, la historia de la negritud, desde la esclavitud hasta la conquista de los derechos civiles, se ha transformado en un tema cotidiano y personal.

En 2008, el artista reconstruyó un par de casas contiguas abandonadas en su nuevo barrio al sur de Chicago como un mero experimento, y esta reconstrucción significó el principio de otras obras que, él considera, son “instalaciones urbanas”: las casas se convirtieron en un “depositorio” de discos y revistas de la historia negra (Dorchester Projects: Archive House y Listening House [Proyectos Dorchester: Casa Archivo y CasaparaEscuchar],2008). A los pocos años, en 2011, reconstruyó otro edificio en el mismo barrio, el Black Cinema House (Casa Cine Negro), un espacio donde la comunidad se reúne a ver películas. Tiempo después, al descubrir un banco en demolición, logró un enorme trabajo de restauración (en su mayor parte pagada con piezas de mármol del mismo banco, que el artista transformó en pequeñas esculturas) para crear el Stony Island Arts Bank (Banco de Artes Stony Island), de 2015, un edificio que alberga gran parte del quehacer cultural y artístico fuera del centro de Chicago. Después de estas remodelaciones, Gates estudió urbanismo y ahora intenta crear, en todo Dorchester, una “pequeña Versalles” a partir de los casi 70 edificios y casas que ha remodelado.

 Vista exterior del Stony Island Arts y Bank.

En 2012, para la bienal internacional de arte en Alemania, dOCUMENTA (13), Theaster Gates entregó al festival una de las piezas que, según los especialistas, significó un cambio en los intereses de muchos artistas y curadores: Gates reconstruyó, como en su Chicago, una vieja casona de Kassel a partir de los escombros de otra casa, en su Dorchester, encontrando vínculos y creando comunicación entre los dos espacios (12 Ballads for Huguenot House [12 Baladas para Casa Hugonota]). Él mismo, junto con su equipo, residió un año completo en la casa abandonada de Kassel hasta reunir los fondos necesarios para su transformación, por medio de conciertos, conferencias y arte acción en vivo.

Ya hablamos del artista y del planeador urbano contemporáneo. Finalmente habrá que hablar de su papel de predicador, que ejerce desde la vieja escuela, a partir del góspel y de la antigua canción negra estadounidense que habla del trabajo en el plantío de algodón, hasta la condición actual de las personas afroestadounidenses. Gates, quien posee una voz maravillosa, forma parte del reconocido grupo Black Monks of Mississippi. m.

 Vista interior del Stony Island Arts y Bank.

Para conocer más

:: Conferencia TED.

:: Sobre sus últimos trabajos.

:: Una charla entre Gates y Laurie Anderson sobre arte público.

:: Concierto de Black Monks of Mississippi.