Aunque el aprendizaje de las matemáticas es un problema muy serio —México ocupa el último lugar entre los 34 países miembros de la OCDE en su desempeño en esta materia—, hay un fenómeno mundial, un movimiento en internet que atrae a millones de jóvenes para aprender de una manera distinta. El potencial de innovación y transformación es enorme.

Sergio Juárez Correa, maestro de una escuela con muchas carencias, la Primaria José Urbina López, en Matamoros, Tamaulipas, recuerda que luego de una graduación de sus alumnos de sexto grado, no recibió agradecimiento alguno, ni de los niños ni de los papás. Eso dejó un vacío en el joven profesor —ahora de 32 años—, que lo llevó a hacerse una promesa: enseñar de forma distinta.

En internet encontró inspiración en un video de Sugata Mitra, actual profesor de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido, que había realizado un experimento con niños en condición de pobreza extrema en Nueva Delhi, India. Mitra colocó una computadora con acceso a internet en un hoyo en la pared, sin maestros ni instrucciones, y una cámara de video registró lo que pasaba con los niños y el equipo. Mitra pensó que a su regreso la computadora habría sido desvalijada. No fue así.

A pesar de no hablar inglés, los niños comenzaron a explorar los contenidos. En los videos del experimento, los niños aparecen navegando frente a la pantalla, y otros, más atrás, opinando. Aprendieron palabras en inglés y funciones básicas tales como navegar en internet, pintar, usar el chat, además de descargar música. Cuando volvió, los chicos le pidieron un procesador más potente.

Con Hole in the Wall, Mitra ganó el premio ted —organización sin ánimo de lucro que apoya las ideas que “vale la pena difundir”— de un millón de dólares, en 2013. Con su método, llamado Educación Mínimamente Invasiva, Mitra demostró que los niños aprenden en grupo, solos; incluso los más pequeños suelen orientar a los otros.

Sergio Juárez decidió entonces cambiar el método de su clase. Pasó de enseñar de forma tradicional, a jugar con los niños, a darles confianza, a hacer que se divirtieran, a organizar equipos para que hicieran sus propios descubrimientos, desarrollaran algunas competencias y se olvidaran de los problemas de casa.

En unos meses, sus alumnos mejoraron sus calificaciones, y una de ellas, Paloma Marlene Noyola Bueno, obtuvo el mejor promedio en matemáticas en la prueba nacional Enlace 2012. Sergio y Paloma se volvieron famosos porque la revista estadunidense Wired publicó en noviembre de 2013 un reportaje acerca de la experiencia, en el que calificaba a la niña como “la próxima Steve Jobs”, el extinto fundador de Apple.

Casi medio año después, la escuela primaria José Urbina López sigue igual: con dos computadoras solamente para el personal administrativo y fallas en la energía eléctrica; hacen falta vidrios; las puertas también requieren reparación y no hay aula de medios, dice vía telefónica el director, Pedro Lara.

A Sergio no le han llamado para ofrecerle un mejor trabajo en México, pero sí en Estados Unidos, por eso le están pagando un curso de inglés. Este docente gana 8 mil 200 pesos al mes —menos impuestos— en este pequeño complejo de 12 salones asentado en una zona muy húmeda, un clima asesino para los aparatos electrónicos.

(Del equipo que llevó el programa Enciclomedia, impulsado por la administración de Vicente Fox, sólo quedan dos monitores de seis computadoras que nunca recibieron mantenimiento, porque los maestros no fueron capacitados para ello.)

A veces, Sergio lleva su computadora para que los niños exploren y pide prestado un proyector. Ni siquiera por la fama de Paloma y Sergio cambiaron las cosas. Los maestros, todos jóvenes, tampoco han adoptado la nueva forma de dar sus cursos.

Pero Sergio ya no dará un paso atrás. Irá a Texas a descubrir a otros niños genios.

Enseñar matemáticas: un problema complejo

Entre siete y ocho de cada 10 alumnos mexicanos sufren con las matemáticas. Sus pares en Argentina, Túnez, Jordania y Corea sienten lo mismo. Esta cifra representa el índice más alto de ansiedad en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).

México está en el último lugar de entre los 34 países miembros de la ocde en su desempeño en matemáticas, de acuerdo con el último Programa Internacional de Evaluación de Estudiantes (Pisa) en la edición 2012.  Junto con México, Chile, Turquía, Grecia, Israel, Hungría, Suecia, Estados Unidos y la República Eslovaca están en los últimos diez lugares en la prueba.

México tiene un desempeño similar que Costa Rica y Uruguay, aunque está por encima de Argentina, Brasil, Colombia y Perú.

Despreciar las matemáticas es casi un acto de despecho amoroso porque te convences a ti mismo de que no serán necesarias en tu vida, pero lo cierto es que están pensadas para leer el mundo. Los papás reproducen la idea de que son difíciles, generan una cultura de rechazo a la materia y en las escuelas no todos los maestros las dominan; otros, no han probado una mejor forma de impartirlas.

El enfoque actual de las matemáticas consiste en relacionar el aprendizaje con situaciones cotidianas como los descuentos en una compra o los impuestos como el IVA, comenta Fernando Guzmán, presidente de la Sociedad Latinoamericana de Ciencia y Tecnología (Solacyt): “Cuando el niño está en cuarto de primaria ya sabe más que el papá, y el papá no le va a ayudar porque no le entiende”.

Aunque parece muy desalentador el panorama, hay un fenómeno mundial, un movimiento en internet que atrae a millones de jóvenes para aprender de una manera distinta. Tal vez sea la Primavera de las Matemáticas.

Una video-clase elimina la vergüenza de preguntar

Salman Khan era analista de fondos de inversión. Había estudiado ingeniería eléctrica en el Instituto Tecnológico de Massachussetts (MIT) y en la Universidad de Harvard. En 2004, su prima Nadia le pidió ayuda en matemáticas y él decidió grabar en video explicaciones para ella y otros de sus primos y subirlos a YouTube.  Lo inesperado fue que no sólo ellos apreciaron el valor de esas explicaciones virtuales.

“Es la primera vez que sonrío haciendo una derivada”, comentó un joven agradecido con Khan. A otro lo puso de buen humor todo el día. Un niño de doce años con autismo, cuyos padres lo habían intentado prácticamente todo para que entendiera decimales y fracciones, seguía con dificultades para hacerlo. Pero con Khan lo consiguió.

Sus primos dijeron que preferían al Khan virtual porque podían repetir las veces que quisieran las partes donde había algo que no comprendieran, porque no tenían que pasar por la vergüenza de preguntar, además de que seguían la clase a su propio ritmo.

Khan renunció a su trabajo, creó un software y fundó la Academia Khan, una organización sin fines de lucro que se ha convertido en un salón de clases internacional. Su canal de Youtube, Khan Academy, tiene un millón 760 mil suscriptores y probablemente es el maestro con el aula virtual más grande del mundo.

En septiembre de 2013, la Fundación Carlos Slim hizo pública una alianza con la Academia Khan para presentar contenidos en español con una audiencia potencial de 450 millones de hispanoparlantes en el mundo.

Además del contenido en español de las clases de Khan, en YouTube está el canal mexicano Math2me, fundado por los tijuanenses José Alejandro Andalón Estrada y María González Sánchez, que fueron premiados con el Youtube Next Latino el año pasado por considerarlo uno de los mejores quince proyectos.

Como entrenador de alumnos para las Olimpiadas de Matemáticas en Baja California, José tenía que asesorar a seis muchachos que estaban por participar en una competencia en Sonora, pero todos vivían en distintos puntos, así que les grabó videos. Después se dio cuenta de que sería mejor poder ayudar a entender las matemáticas no sólo a los concursantes. Ahora el canal Math2me tiene 224 mil suscriptores y 64 millones de visitas en YouTube, su página de Facebook tiene casi 130 mil fans, los canales tv Tijuana, Radio y Televisión de Guerrero ya transmiten los contenidos y, desde 2013, algunos videos de aritmética han sido traducidos al mixteco.

Algo parecido le sucedió a Cristina González Bermúdez, profesora de Cálculo Integral y Diferencial en el iteso, cuando, a raíz del brote de influenza en 2009, se suspendieron todas las actividades universitarias. Ella grabó sus clases y las subió a YouTube, y esto fue de gran ayuda para la comunidad latinoamericana porque la mayor parte del contenido que hasta entonces se podía encontrar en línea, estaba en inglés. “Gracias a ti, pasé mi examen”, le agradeció uno de sus alumnos virtuales.

Cristina estudió Ingeniería Electrónica y una maestría en Ciencias en la Enseñanza de las Matemáticas. No tiene empacho en dar su número de celular o su correo electrónico para que le puedan hacer consultas. Cualquier duda, por obvia que parezca, ella la responde. Su canal en YouTube, Cristigo92, tiene 13 mil 329 suscriptores y más de cuatro millones de visitas. El material que contiene abarca tres de cuatro unidades de cálculo; más de 100 videos sobre el tema. “El problema [con las matemáticas] es que muchas veces ni los mismos maestros las disfrutamos o las acabamos de entender; yo creo que va mucho por ahí, es más social que de contenido o de recursos”.

Los Cursos Masivos Online Abiertos (mooc, por sus siglas en inglés) que se ofrecen en plataformas internacionales, como Coursera, Udacity, EdX o  Miriada X,  entre otros, son también una alternativa (para matemáticas o para otras materias). Miles de personas se inscriben, reciben lecciones en video, hacen ejercicios y, si cubren cierto número de créditos, obtienen un certificado de universidades tan prestigiosas como Standford, Harvard o el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Escuelas como la Universidad Nacional Autónoma de México y el Tecnológico de Monterrey son las primeras en ofrecer opciones en Coursera.

Aprender jugando

¿Por qué hay una minoría que sí domina las matemáticas? Porque hubo un maestro razonablemente bueno; porque esa minoría sintió una gran satisfacción al resolver un problema; porque en casa la mamá o el papá impulsaban el conocimiento o, simplemente, porque nunca pareció una tarea imposible.

Pero incluso los mismos alumnos que sí son buenos en la materia, coinciden en que debe de haber una forma cálida, dinámica y hasta divertida de aprender.

Yogome es una startup mexicana que surgió en 2010 para desarrollar aplicaciones móviles. Entre sus productos está Math Heroes. Es un viaje en el tiempo para combatir a la malvada reina Ignorantia que se ha robado las 7 Maravillas del Mundo Antiguo. Razzle y Dazzle tienen que acabar con los Ignarus, pero necesitan la ayuda de los niños para moverse en la máquina del tiempo impulsada por multiplicaciones.

Esta app, que ya tiene dos millones de descargas y está dirigida a niños de entre cuatro y diez años, va más allá de lo que hace el resto de las opciones para móviles: no llevan al teléfono o a la tableta los ejercicios que antes se hacían en el cuaderno, sino que está construida con la lógica del juego.

Manolo Díaz y Alberto Colín, de San Luis Potosí, sus creadores, fueron aceptados en el programa de aceleración de empresas Mexican VC en 2011. Un año después, conocieron a Dave McClure, fundador de 500 Startups y recibieron la invitación para formar parte de la cuarta generación del programa en Silicon Valley.

“Lo más importante que aporta la tecnología es que permite la exploración de ideas matemáticas”, explica Ivonne Sandoval Cáceres, académica de la Universidad Pedagógica Nacional. “El sujeto aprende rápidamente a realizar en pantalla gráficos con distintos valores, lo que ayuda a una comprensión más rápida que si se utilizaran lápiz y papel”.

Sandoval agrega que los chicos preferirán una clase divertida, pero que cuando hay juegos la dinámica tendría que llevar a la reflexión y a la construcción de conocimiento porque, finalmente, se trata de una estrategia. No se trata de llevarles el cine ni Disneylandia al salón, pero tampoco tienen que ser clases abstractas. “Hay mucho qué medir, hay mucho sobre qué poner las manos y no nada más es el libro y el ejercicio”, coincide su colega del ITESO, Cristina González Bermúdez.

Lo que es un hecho es que aprender jugando está dando resultado, al menos en la educación básica. Por ello, el Banco Interamericano de Desarrollo apoya proyectos en América Latina.

Marco Antonio Chávez Aguilar, Roberto Beltrán, Édgar Castillo y Ángel Moreno, estudiantes del Centro de Estudios Científicos y Tecnológicos, del Instituto Politécnico Nacional (IPN), crearon Tutorial de Álgebra, una aplicación móvil para el sistema operativo Android. Es una app gratuita, disponible en Google Play, que permite hacer ejercicios y ofrece un tutorial de álgebra que no será determinante para que saquen diez, sino una ayuda por si se les olvida algo, aclara Marco Antonio.

“Aunque (los maestros) sepan mucho no te pueden transmitir los conocimientos, entonces lo que nosotros tratamos de hacer en el tutorial fue explicarlos, con palabras más ‘humanas’, por así decirlo, para que lo pudieran digerir. Bueno, como a nosotros nos hubiera gustado que nos explicaran esos temas”.

De las 10 mil descargas en la tienda virtual, cuatro mil siguen activas, detalla el estudiante.

Sin muchos recursos económicos

Yessica Delgado Mendoza y Omar Alejandro Chávez, licenciados en Educación, junto con Diego Salazar Loera y Ricardo Emanuel Velasco Castellanos, tecnólogos del Centro de Enseñanza Técnica Industrial (CETI), crearon el Rincón Matemático en la Escuela Primaria Urbana 83, de la Colonia El Fresno, Guadalajara, con el objetivo de fomentar el aprendizaje matemático desde otra perspectiva.

Primero detectaron qué tipo de inteligencia tienen los niños. Luego, con juegos de mesa, papiroflexia y material reciclado organizaron juegos para que construyeran un conocimiento significativo, aquel que sirve en la vida cotidiana. Atrajeron la atención de los alumnos y la labor del docente mejoró.

El Rincón Matemático ganó el primer lugar en la Feria de Ciencias Mostratec, en Brasil; obtuvo la medalla de oro en Expo Ciencias Internacional, en los Emiratos Árabes Unidos, el año pasado, y en febrero de 2014 fue premiado también con la medalla de oro en el concurso estudiantil Infomatrix Sudamérica.

La tecnología es un medio, como lo son el carro, el celular o el lápiz. Aprender a pensar, razonar, argumentar y resolver problemas va más allá de conocer y memorizar. El alumno ya no puede responsabilizar a sus maestros de lo que no aprende en clase, tiene todas las opciones (siempre y cuando tenga acceso a internet).

Aunque México es un país en el que menos de la mitad de la población tiene acceso a la web, estos jóvenes y maestros como Sergio Juárez están pensando nuevas formas de fomentar el aprendizaje.

El verdadero cambio es que el alumno pase de ser un sujeto pasivo a uno activo, quizá esto no sea inmediato, pero ya comenzó. m

Para conocer más

:: Salman Khan: Usar el video para reinventar la educación.

:: Sugata Mitra: Los niños pueden aprender solos.

:: Sugata Mitra: Construir una escuela en la nube.