Es una práctica básica en la administración el establecer el retorno de la inversión como el métrico clave para evaluar el potencial y eventualmente el éxito de una empresa nueva o el arranque de operaciones una subsidiaria en otra región geográfica. Es decir, el enfoque y todos los esfuerzos se orientan a asegurar la creación de valor para los accionistas; este es el primer grupo de interés que se atiende. Para poder conseguir ese objetivo se establecen los procesos (estando conciente de ello o no) para servir al segundo grupo de interés: los clientes. Esto es, asegurar que a través de la empresa se genere una oferta de valor que resuelva un problema o satisfaga una necesidad de un cliente, de tal forma que alguien esté dispuesto, o no le quede otro remedio, que adquirir la solución y pagar por ella. Es evidente la altísima importancia de la satisfacción de los clientes para la viabilidad de la empresa en el mediano y largo plazo – por cierto, es también sorprendente que dentro de las empresas no existan los procesos adecuados para asegurar esta satisfacción y por lo tanto muchas áreas y directivos no lo entiendan dentro de la misma, desde PYMES hasta empresas globales.

El tercer grupo de interés lo constituyen los empleados, quienes esperan de la empresa satisfactores entre los cuales el más básico es la compensación económica. En este caso, si no existen los procesos para satisfacer a este grupo de interés en armonía con los otros dos (es decir, asegurando al mismo tiempo la satisfacción de accionistas y clientes), la empresa limitará significativamente sus posibilidades de éxito sostenido; al final de cuentas el capital por sí mismo no genera valor.

Existe un cuarto grupo de interés que comienza a ser considerado seriamente por más empresas, por motivos pragmáticos (de impacto a los negocios): la sociedad. Los grupos mencionados antes se refieren a procesos del funcionamiento básico de una empresa como una entidad dentro de una determinada industria para asegurar su existencia y crecimiento. Sin embargo, esta entidad existe dentro de un sistema económico y social regional y global y existen muchos más elementos en ese sistema sobre los que la empresa genera impactos y que a su vez tienen influencia sobre la misma. Normalmente los impactos de la empresa en este sistema más grande no eran internalizados dentro de la estructura de la misma, buscando maximizar el retorno para los accionistas como primer grupo de interés; pero en los últimos años la misma sociedad (algunas veces organizada a través del gobierno y otras veces como sociedad civil u organización no gubernamental) ha desarrollado los mecanismos para colocar los costos en donde deben de ir. Se han generado entonces por un lado nuevas regulaciones y por otro lado estándares y códigos que son adoptados basado en presiones por parte de la sociedad a través de los medios de información y amenazan con limitar o eliminar el consumo de los productos o servicios de las firmas que no cumplan con esos estándares, impactando directamente al segundo grupo de interés (clientes) y por ende al primero. Ejemplos como el ISO 14000, orientado al medio ambiente, que es ahora exigido por la gran mayoría de los clientes corporativos, comenzó en Europa y luego se extendió a todo el mundo. El recientemente adoptado EICC (Código de Conducta de la Industria Electrónica) con enfoque en derechos laborales surgió después de un estudio de una ONG europea publicado en Financial Times en Londres y ahora adoptado por los principales jugadores en la industria electrónica mundial. Regulaciones externas como Sarbanes Oxley han marcado ya los procesos financieros de las empresas basadas en Estados Unidos. En resumen, si no se crea valor, o al menos evitan los impactos al cuarto grupo de interés, la empresa tampoco será viable en el largo plazo. Es muy factible que en el futuro se generen nuevas presiones para internalizar los costos de aspectos sociales no atendidos por parte de las empresas, por ejemplo, atención en ciertos temas a grupos marginados en la comunidad en la que la empresa tiene operaciones. Por supuesto, estarán mucho mejor preparados quienes comiencen a hacerlo por su propia voluntad, ya. Es decir, seguir un esquema de valores humanos fundados en la ética – aunque el motivo sea pragmático.