Cada diciembre es inevitable encontrarnos en los medios de comunicación con los listados del año que termina. Hay listas para todos los gustos: las peores noticias, las mejores películas, los discos más notables, los personajes mejor vestidos, los libros más memorables o los escándalos más sonados.

Las publicaciones de ciencia no son indiferentes a esta costumbre. También hacen sus listados de los descubrimientos más notables del año o las historias de ciencia y tecnología más comentadas. Uno pudiera pensar que estas listas son muy parecidas entre sí,  con pequeñas variaciones, dado que los científicos y los periodistas que escriben sobre ciencia tienen criterios comunes. Sin embargo, una comparación de las listas de Lo mejor de 2011 de cinco publicaciones fundamentales en este campo, contradice este supuesto. Tomamos los dos journals con mayor renombre: Science y Nature; la que quizá sea la mejor revista de divulgación Scientífic American, otra gran revista de divulgación Wired, pero más centrada en la tecnología y la sección de ciencia del diario inglés The Guardian, también considerada por muchos como una de las más completas en su género.  Me quedé con las ganas de incluir los posibles listados del New York Times, Página 12, El Universal, The Economist, El País o The Newyorker (otras de mis fuentes habituales), pero estos medios no hicieron tarea… perdón, sus listas.    

Los cinco medios revisados usaron criterios editoriales distintos: Nature y Scientific American abordaron el tema considerando los impactos de la ciencia y la tecnología en la sociedad mientras que Wired, The Guardian y Science centraron sus textos más en los avances y descubrimientos de la ciencia.

Estos cuadros concentran las selecciones de lo mejor de la ciencia en el 2011 en historias y hallazgos, hechas por los equipos editoriales de las publicaciones

Las historias de la ciencia en 2011

Los avances de la ciencia en el 2011

Empiezo con la física. Los avances más importantes se dieron en la física de partículas, aunque no se puede hablar de resultados definitivos. Por esta razón, la revista Science no los incluyó en su lista de “lo mejor del 2011” sino en un anexo que tituló “áreas a vigilar” para el 2012.  El experimento OPERA con neutrinos que viajan más rápido que la luz según los primeros resultados de las mediciones. Como escribió Luis Orozco en esta mismo blog (“Los neutrinos y su velocidad. Un experimento sujeto a prueba”)  hay que tomar estos resultados con cautela y esperar más avances del mismo proyecto u otros experimentos, como el MINUS en Estados Unidos para confirmar o desechar la hipótesis que contradice uno de los fundamentos de la física contemporánea. El otro avance son los indicios encontrados (todavía no definitivos) por científicos en el CERN sobre la existencia del bosón de Higss, la pieza que faltaba para completar el “rompecabezas” del Modelo Estándar de la física cuántica.

En astronomía e investigaciones espaciales, la buena nota fue que encontraron un planeta, nombrado Kepler 22b, con características parecidas a las que tenemos en la Tierra y que potencialmente podría tener organismos vivos y la mala fue que el lanzamiento del Atlantis puso fin a medio siglo de misiones espaciales estadounidenses casi ininterrumpidas.

En salud hay buenas noticias y otras no tanto. Para los editores de Science el mayor avance científico del 2011 fue el descubrimiento de que las terapias antirretrovirales pueden reducir en un 96% la probabilidad de contagiar el virus del VIH a sus parejas. Este hallazgo fue resultado de un estudio clínico (HPTN 052) con 1763 parejas (con uno de los miembros infectados) en nueve países. La malaria es uno de los mayores problemas de salud pública internacional. Esta enfermedad ataca a cerca de 250 millones de personas al año; la mayor parte son niños de zonas pobres en países atrasados porque el mosquito que la transmite se reproduce con  mucha facilidad en condiciones insalubres. Hasta la fecha no hay vacuna, pero los ensayos de la vacuna RTS.S con 16 mil niños de siete países son alentadores. Se espera que en el 2012, la empresa GlaxoSmithKline Biologicals, desarrolladora de la vacuna, solicite la autorización para su uso masivo. La terapia genética volvió a generar esperanzas para el tratamiento de la hemofilia B. En contra parte, la investigación con células madre para encontrar una posible cura a enfermedades hoy incurables no ha sido buen negocio del tal suerte que la farmacéutica Geron anunció la cancelación de sus proyectos de investigación en este campo.  

En el campo del medio ambiente casi todas son males noticias. La historia de este año (y me temo que va a seguir siendo “historia relevante” en los próximos años) es el complejo problema de la energía, el calentamiento global y sus consecuencias. Scientific American eligió como la historia número 4 de su lista, el dato que en 2011 se rompió en Estados Unidos la marca histórica de daños económicos por causas ambientales: hubo 12 catástrofes con daños superiores a los mil millones de dólares cada uno. En febrero se desató una crisis de la energía nuclear como consecuencia de la vulnerabilidad de las plantas que la generan. Hay que recordar que después del tsunami que atacó las costas japonesas y de las explosiones en la planta nuclear de Fukushima se suspendió la construcción de varias plantas en proceso y se pospusieron otras que estaban en la etapa de planeación. Las consecuencias de estas decisiones no se han visto en este año, pero la pregunta es obligada; ¿de dónde va a salir la energía que iban a generar estas plantas? ¿de la energía solar? Me temo que las noticias tampoco son alentadoras pues Solyndra, la empresa insignia en este campo, quebró en el 2011 (Scientific American historia número 9) ¿vamos a consumir menos energía? Difícilmente si consideramos que en octubre pasado la humanidad llegó a la espeluznante cifra de 7 mil millones (“7 billion”, en inglés) y más grave si tomamos en cuenta que apenas hace 12 años éramos 6 mil millones de habitantes. Y todos contribuimos a la emisión de gases con efecto de invernadero. La Conferencia Mundial sobre el Cambio Climático, celebrada hace unas semanas en Durban, apenas pudo llegar a acuerdos mínimos de último momento para reducir el consumo.  

Hay más historias de la ciencia y la tecnología en el 2011. Para los imaginarios lectores de este blog que quieran consultar las versiones completas de los recuentos de la ciencia en el año que recién termina los pueden consultar aquí:

The Guardian: Este diario inglés publicó el 17 de diciembre “las más grandes historias del 2011”.

Nature: esta revista cobra por el acceso, pero su resumen anual se puede consultar gratuitamente. En particular les recomiendo su excelente interactivo

Science también cobra por sus servicios, pero hay un resumen del reportaje Breakthrough of the Year, 2011 que se puede consultar gratis.

Scientific American. Esta revista la tituló como “Las diez mejores historias de la ciencia en el 2011”.

Wired. En la sección de Wired Science de esta revista se publicaron los descubrimientos más sobresalientes del 2011.

Un video en Science sobre lo mejor del año.