Las batallas de Rita Levi-Montalcini (1909-2012)

Las batallas de Rita Levi-Montalcini (1909-2012)

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Unas horas antes de que finalizara el año 2012, falleció a los 103 años Rita Levi-Montalcini, bióloga y neuróloga italiana, ganadora del premio Nobel en 1986. Nacida mujer y judía en tiempos poco propicios para lo uno y lo otro, libró y ganó varias batallas en su vida para defender su trabajo, sus ideas y su proyecto de vida. Valga este breve texto como un homenaje a esta mujer inteligente y guerrera, quien ya ocupa un lugar importante en el panteón de las mujeres científicas junto a Hypatia de Alejandría, Marie Curie y otras más.    

 

 

Rita nació con Paola, su hermana gemela, en Turín en 1909, en una culta familia de origen sefardita. Fue educada con la moral victoriana de su tiempo para que fuera una típica esposa y madre judía, pero la rebelde Rita se opuso y a los 20 años ganó su primera batalla: entró a estudiar medicina en la Universidad de Turín. Después de graduarse como cirujana, cursó durante tres años la entonces poco común especialidad en neurología y psiquiatría. Al egresar laboró como investigadora en la fisiología de los tejidos neuronales, hasta que en 1936 Mussolini promulgó varias leyes que restringieron el trabajo científico para quienes no eran de la raza aria italiana. La persecución a los judíos se hizo más manifiesta y la familia Levi-Montalcini se refugió en Florencia, donde Rita entró en contacto con los partisanos. Estuvieron escondidos, casi sin salir de casa, pero ella no dejó de investigar: improvisó un pequeño laboratorio en su recámara. Ella cuenta en sus memorias que su inspiración fue un trabajo del doctor Viktor Hamburger, publicado en 1934, en el que reportaba la extirpación de miembros de embriones de pollo. Al llegar las fuerzas aliadas a Italia, Rita abandonó su refugio y trabajó como médica en un campo de refugiados.

Al terminar la guerra, regresó a la Universidad de Turín y, poco tiempo después, en 1947, recibió de parte de su admirado doctor Hamburger una invitación para trabajar en la Universidad Washington de San Luis Missouri.  Ella cuenta que se mudó a Estados Unidos por “sólo doce meses”, pero la excelente mancuerna que hizo con Hamburger, y luego con Stanley Cohen, le cambió la vida profesional.

Estuvo hasta 1962, cuando regresó a Italia para fundar un equipo de investigación en neurología. A partir de ese año dividió su vida entre San Luis y Roma, hasta jubilarse en Estados Unidos.

En 1986 recibió el premio Nobel en Fisiología y Medicina, junto con Stanley Cohen, por su descubrimiento en 1951 de la molécula llamada Factor de Crecimiento Nervioso (NGF, por sus siglas en inglés). La NGF es fundamental para la multiplicación de las células del cerebro y su descubrimiento llevó a avances significativos en la comprensión de enfermedades degenerativas del sistema nervioso, como el Alzheimer o la Esclerosis Lateral Amiotrófica.

Los últimos años los vivió en Italia, en donde tuvo una gran actividad pública: fue directora del European Brain Research Institute y senadora vitalicia de la República de Italia desde 2001. Una de sus últimas batalles fue a favor de la educación científica y cultural de las mujeres africanas con la creación, en 1992, de la “Fundación Rita Levi-Montalcini”. Ella estaba convencida que una mayor y mejor educación de las mujeres tendría un gran impacto en el desarrollo de toda la sociedad.  http://www.ritalevimontalcini.org/

Rita Levi-Montalcini mantuvo su enorme capacidad de trabajo hasta el final. En los últimos años de su vida publicó varios libros: Las pioneras, Cronología de un descubrimiento, Tiempo de acción, Tiempo de revisión, Tiempo de cambio, pero el más significativo fueron sus memorias llamadas Elogio de la imperfección (publicado en español por Tusquets). El título es una referencia a Yeats, por aquello de que es imposible conciliar la perfección en la vida con la del trabajo. Rita optó por cierta imperfección en la vida y en el trabajo y descubrió que era feliz con esas imperfecciones. Con motivo de su cumpleaños número 100 le hicieron varias entrevistas en donde se puede apreciar su lucidez y su compromiso con su trabajo y su proyecto de vida como mujer científica e independiente.  

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2009/04/18/actualidad/1240005602_850215.html

 

MAGIS, año LX, No. 498, marzo-abril 2024, es una publicación electrónica bimestral editada por el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Occidente, A.C. (ITESO), Periférico Sur Manuel Gómez Morín 8585, Col. ITESO, Tlaquepaque, Jal., México, C.P. 45604, tel. + 52 (33) 3669-3486. Editor responsable: Humberto Orozco Barba. Reserva de Derechos al Uso Exclusivo No. 04-2018-012310293000-203, ISSN: 2594-0872, ambos otorgados por el Instituto Nacional del Derecho de Autor. Responsable de la última actualización de este número: Edgar Velasco, 1 de marzo de 2024.

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